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在民国时期，各大军阀身边几乎都配备有被称为“小诸葛”的得力幕僚，这些谋士在军政方面才华不一，但真正被后世称道，且具备治军理政双重能力的民国“小诸葛”主要有三位：分别是段祺瑞麾下的徐树铮、张作霖帐下的杨宇霆，以及国民党领袖蒋介石手边的杨永泰。无论是在战场上指挥作战，还是在内政管理上出谋划策，谋士始终扮演着不可或缺的角色，而杨宇霆正是张作霖的中坚幕僚。
杨宇霆早年曾赴日本陆军士官学校留学，正是在那里，他结识了后来在皖系军阀段祺瑞麾下担任“小诸葛”的徐树铮。1910年，杨宇霆完成学业返回中国，加入军队。当时清朝末年政府已经风雨飘摇，他被授予中尉军衔，派往长春担任步兵连长。1911年，辛亥革命如风暴般席卷全国，清政府顷刻间走向崩溃。
民国成立后，杨宇霆的才华并未被埋没，国民政府任命他为奉天军械局副官，两年后升任局长。同时，他还在东北讲武堂担任教官，培养新兵。他执教严谨，带兵有方，其管辖下的士兵和学员纪律严明，展现出军人的风骨和威严。
后来，张作霖偶然在街头目睹了一支军容整齐、步伐矫健的军队，军纪严明得让他颇为惊讶，起初他误以为这是日本军队。经探问，得知这支队伍正是奉天军械局局长杨宇霆的卫队，令张作霖震惊不已，没想到自己的地盘竟有如此优秀的治军人才，遂立即召见杨宇霆。
与杨宇霆的会面令张作霖感到十分惋惜，觉得相见太晚。彼时，张作霖正为如何除掉袁世凯派来的东北督军段芝贵而发愁。段芝贵刚到东北便成了张作霖的上司，不仅限制张的权力，还从他手中敛财，且严密监视张作霖的动向。
张作霖野心勃勃，早已觊觎奉天将军之位，费尽心机将前任奉天将军张锡銮赶走，如今又被段芝贵压制，他决意再想法将段芝贵赶走。袁世凯的策略是通过派段芝贵牵制张作霖，并计划将张调往内蒙，解除他在东北的兵权。对此，张作霖装病不出，召集两名心腹密谋驱逐段芝贵，杨宇霆正是其中关键智囊。
杨宇霆出身军校，学识渊博且极为聪慧，他建议张作霖不要亲自出手，而是借用奉天28师师长冯德麟的手段来对付段芝贵。这是典型的“借刀杀人”，源自三国时期曹操谋士荀彧的策略。杨宇霆精准分析了冯德麟与段芝贵的性格弱点，促成冯德麟与段芝贵发生正面冲突，而张作霖则扮演和事佬，表面上劝和，暗中出价200万大洋让段芝贵离开。
随后，张作霖指使冯德麟在火车上截击段芝贵，洗劫一空。段芝贵败退京城，向袁世凯举报冯德麟，张作霖因此坐稳了奉天大权，但与冯德麟的关系由此变得紧张。段芝贵被驱逐后，袁世凯正式授权张作霖掌控奉天军政大权，而杨宇霆作为此计谋的策划者，更加受到张的重用，成为其“入幕之宾”，出任奉天参谋长。
之后，张作霖对杨宇霆的建议几乎言听计从，杨的每一条谋划都极具成效。为了稳固局势，张作霖殚精竭虑地促使儿子张学良与杨宇霆建立良好关系，因为杨宇霆已然成为张家不可或缺的左右手。
此前，虽然张作霖麾下的陆军27师已达三万余人规模，但张作霖与其干将们缺乏有效的管理能力，导致军队纪律涣散，战斗力低下。军纪与战力成正比，一支无纪律的军队注定难以成事。杨宇霆上任后，施行雷厉风行的军队改革，建立了完整的纪律制度和训练体系，采购新式军械，使奉系军队焕发出新的面貌。
杨宇霆不仅擅长军事管理，在东北内政方面也表现卓着。他与王永江一道，为奉军推行开源节流措施，夯实张作霖在东北的根基。
第一，建立东北海军。彼时，“谁掌握海权谁就掌握世界”的观点风靡全国，西方列强的海军力量令中国人深感震撼。日俄战争及袁世凯出兵朝鲜半岛，均以海军先锋打开局面，陆军随后进攻，令张作霖深知海军之重要。辽东半岛三面环海，海军战略地位尤为关键。杨宇霆任职后，积极筹划海军事务，推荐具有海军才干的沉鸿烈担任东北海军司令，沉鸿烈将东北海军由无到有，发展成为当时中国最强的海军，后来投身国民党，官至海军上将。
第二，创收东北军。杨宇霆改革税收制度，推行农村田赋新制。东北大地主和官僚地主拥有大量荒地，杨将这些未开发的土地分配给无地或少地的农民耕种，不仅安抚了民心，也增加了经济收入，巩固了张作霖的统治基础。
第三，修建奉天（今沉阳）至旅大（今大连）的公路。当时南满铁路已为日本控制，日军借此获益，且成为两军对峙中的战略要地。张作霖希望通过修建公路保障战时物资运输，也在平时遏制日本侵略扩张。杨宇霆全程策划此项交通建设，强化了东北军的后勤保障。
此外，杨宇霆在辅佐张作霖治理东北期间，展现出难能可贵的外交才能。他与张作霖共同制定东北军与日本的外交政策。东北自清末至民国、甚至二战时期一直是日本觊觎的重点，张作霖任用曾在日本留学、熟悉日情的杨宇霆，无疑为其应对复杂的中日关系增添优势。
张作霖与杨宇霆对日方采取“既合作又防范”的策略，一方面承诺给予日本更多经济利益以换取贷款，借助日方资金发展东北经济，获得日本政治支持；另一方面，杨宇霆妙计频出，每次借款后又开始拖欠债务，待日本人催款时才分批偿还。此举既令日本未能大捞好处，也在一定程度上遏制了日军的扩张步伐。
张作霖对杨宇霆极为倚重，没有杨宇霆，东北军难以形成真正的战斗力，更不可能在军阀混战中存活到被蒋介石整合。张作霖亦多次为儿子张学良与杨宇霆搭桥，希望二人能和睦相处，继续辅佐家族事业，但未能如愿。年轻气盛的张学良与雷厉风行的杨宇霆性格多有冲突，未能领会父亲的良苦用心。
杨宇霆与张学良的嫌隙始于张学良老师郭松龄被杀事件。第二次直奉战争中，奉军大获全胜，杨宇霆因练兵有功被封江苏督军。郭松龄虽为“奉军五虎将”之一，却未获赏赐，不满张作霖，发动叛乱失败被杀。张学良因此将郭松龄之死归咎于杨宇霆，心生怨恨。
1928年6月4日，张作霖乘火车途经皇姑屯站时，日军提前埋设炸药引爆，张作霖重伤，送回奉天后不治身亡，史称皇姑屯事件。奉系内部对继任人选存争议，杨宇霆等老臣第一时间支持年轻的张学良成为首领，然而杨宇霆日后遭张学良杀害。
张学良杀杨宇霆的原因除郭松龄之死外，还有两个密切相关的因素。一是张学良继位时国家危难，父亲被日军杀害，张学良欲联合国民党抗日。杨宇霆则主张奉军可同时接受国民政府招安及日本庇护，利用两者争斗获利，以谋求最大利益。杨宇霆支持抗日派立场，倾向于稳妥招安国民政府，张学良急于改旗易帜，未能理解其中深意。
二是东北三省易帜后，国民党与东北代表合影时，杨宇霆不满而拒绝参与，令张学良感到颜面受损，更加怨恨杨宇霆。1928年12月29日东北易帜至1929年1月10日，短短十余天，杨宇霆惨遭杀害。
杨宇霆曾建议张学良成立东北铁路督办公署，由常荫槐担任督办，控制铁路以制约日军。张学良起初打算拖延，杨宇霆坚持当场签字，双方矛盾激化。晚饭后，杨宇霆再赴帅府，却遭张学良埋伏，卫官高纪毅率兵将其当场枪杀。杨宇霆一生辅佐张作霖和张学良，是全国知名重臣，他的死震动全国。
杨宇霆一死，张学良失去重要助力。奉系首领多由土匪出身，饱读诗书且海归的杨宇霆实属难得人才。张作霖对杨的惨死深感悔恨，却已付出惨重代价。自此，东北奉军失去能够与日军周旋的栋梁，双方关系日益紧张，这成为日本侵占东北的间接原因之一。
虽然日本吞并东北的根本在于军国主义思想及多重因素影响，但就东北内部而言，失去杨宇霆后，东北军已无力震慑日本。张学良未能找到继杨宇霆之后的贤才，三年间毁掉父亲十余年经营的基业，令东北失守。
张学良自以为依靠蒋介石便能获援，杨宇霆却看透实情：蒋介石不过是国内最大的军阀，在九一八事变爆发时，蒋只冷眼旁观奉军与日军交战，坐收渔翁之利，佐证了杨宇霆战略的高明。张学良也缺乏统帅才能，抗战初期竟接受蒋介石指令，奉军采取不抵抗政策，令数十万兵力如无头苍蝇般四处逃窜，武器再先进也无用。
后来，张学良被蒋软禁于西安，回顾杨宇霆之死和自己的失败，追悔莫及。若杨宇霆当时尚在，凭其外交才干，张学良大概不会落得被软禁五十余载的结局。